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Erstaunte euch nicht auf attischen Stelen die Vorsicht
menschlicher Geste? war nicht Liebe und Abschied
so leicht auf die Schultern gelegt, als wär es aus anderm
Stoffe gemacht als bei uns? Gedenkt euch der Hände,
wie sie drucklos beruhen, obwohl in den Torsen die Kraft steht.
Diese Beherrschten wußten damit: so weit sind wirs,
dieses ist unser, uns so zu berühren; stärker
stemmen die Götter uns an. Doch dies ist Sache der Götter.

Fänden auch wir ein reines, verhaltenes, schmales
Menschliches, einen unseren Streifen Fruchtlands
zwischen Strom und Gestein. Denn das eigene Herz übersteigt uns
noch immer wie jene. Und wir können ihm nicht mehr
nachschaun in Bilder, die es besänftigen, noch in
göttliche Körper, in denen es größer sich mäßigt.

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Weren’t you astonished by the caution of human gestures on Attic gravestones?
Wasn’t love and departure placed so gently on shoulders
that it seemed to be made of a different substance than in our world?
Remember the hands, how weightlessly they rest, though there is power in the torsos.
These self-mastered figures know: “We can go this far,
this is ours, to touch one another this lightly; the gods can press down harder upon us.
But that is the gods’ affair.”

If only we too could discover a pure, contained, human place,
our own strip of fruit-bearing soil between river and rock.
Four our own heart always exceeds us, as theirs did.
And we can no longer follow it,
gazing into images that soothe it or into the godlike bodies where,
measured more greatly, it achieves a greater repose.

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RMR, excerpt from the Second Duino Elegy

translation by Stephen Mitchell